Nieuwe kans op gerechtigheid voor vermoorde Filipijnse journalist Gerry Ortega
Afgelopen zondag, 16 juli 2023, heeft het Hooggerechtshof van de Filippijnen opnieuw een arrestatiebevel uitgevaardigd tegen voormalig gouverneur van Palawan Joel T. Reyes voor zijn rol in de moord op journalist Gerry Ortega. Dit is de tweede keer, nadat het 'Regional Trial Court' op 14 juli 2021 ook al een arrestatiebevel voor hem had uitgevaardigd. Tot op de dag van vandaag heeft de Filippijnse nationale politie hem echter niet gearresteerd.
Het bevel volgt op langdurige inspanningen van de familie, hun advocaten en maatschappelijke organisaties - waaronder Free Press Unlimited - om gerechtigheid te krijgen voor de in 2011 vermoorde Gerry Ortega. Free Press Unlimited juicht deze belangrijke stap naar gerechtigheid dan ook toe. Deze ontwikkelingen komen nadat de cold case van Gerry Ortega in mei 2022 opnieuw werd onderzocht in het kader van A Safer World For The Truth, een initiatief van Free Press Unlimited, Committee to Protect Journalists (CPJ) en Reporters zonder Grenzen (RSF).
Radiojournalist Gerry Ortega deed verslag van de corruptie binnen het bestuur van voormalig gouverneur van Palawan Joel T. Reyes (2002 - 2011). In zijn radioprogramma stelde hij corruptiezaken aan de kaak die het provinciebestuur van gouverneur Reyes teisterden en gaf hij specifiek commentaar op de vermeende verduistering door het provinciebestuur van royalty's voor aardgas.
In de ochtend van 24 januari 2011 werd Gerry Ortega doodgeschoten in Puerto Princesa City. Ondanks cruciaal bewijsmateriaal kon Reyes vervolging voorkomen. Na het mislukte eerste arrestatiebevel in 2021 ontdekte onderzoek van A Safer World For The Truth dat Reyes nog steeds invloed uitoefent op lokale overheidsfunctionarissen in Palawan en daardoor de rechtsstaat kan ondermijnen. Ondanks het arrestatiebevel en het feit dat FPU-onderzoekers verschillende mensen hebben gesproken die Joel T. Reyes hebben gezien op het eiland Palawan, is hij nooit gearresteerd door de politie.
Ook was hij, terwijl hij vrij rondliep in Palawan, in staat om de enige staatsgetuige in de zaak te intimideren. Op 25 augustus 2021 overleefde de getuige - Rodolfo Edrad - zelfs een aanval toen ongeïdentificeerde schutters met machinegeweren op zijn huis vuurden. Mr. Edrad vertelde de FPU-onderzoekers dat een paar weken voor de brute aanval een politieambtenaar, die beweerde door Joel T. Reyes gestuurd te zijn, hem beval zijn verklaring in te trekken en als hij dat niet zou doen, hij vermoord zou worden. Ondertussen stelde Joel T. Reyes zich kandidaat voor de functie van gouverneur bij de lokale verkiezingen in mei 2022. Voor deze verkiezingen kreeg de familie van Ortega nog een tegenslag te verwerken, toen het Hooggerechtshof een tijdelijk omgangsverbod tegen hen uitvaardigde, waardoor Reyes vrij campagne kon voeren voor de verkiezingen - die hij uiteindelijk verloor.
Tijd voor gerechtigheid
Het Hooggerechtshof heeft het Regionale Gerechtshof nu opgedragen een nieuw arrestatiebevel uit te vaardigen voor Reyes en zijn vervolging voort te zetten. Free Press Unlimited roept het Ministerie van Justitie van de Filippijnen op om ervoor te zorgen dat de Filippijnse Nationale Politie prioriteit geeft aan de arrestatie van Reyes, en gerechtigheid garandeert voor de familie van Gerry Ortega. Tot dat moment zal Free Press Unlimited de zaak op de voet volgen en aandringen op gerechtigheid.
