Venezuelaanse journalisten onder juridisch vuur

Jesús Medina werd op 29 augustus 2018 gevangen genomen. Hij was op een metrostation in de Venezolaanse hoofdstad Caracas toen gewapende mannen verschenen. Ze richtten hun geweren op Medina's hoofd en grepen hem bij de keel voordat ze hem in een auto stopten en hem wegreden. Hij zou 16 maanden worden vastgehouden op beschuldiging van onder meer criminele associatie en het aanzetten tot haat. Medina is een van de journalisten die de dupe is geworden van de toenemende politieke, economische en humanitaire crisis in Venezuela, waardoor miljoenen mensen het land ontvluchtten. Ondertussen onderdrukt het Venezolaanse regime afwijkende meningen door onafhankelijke stemmen het zwijgen op te leggen.
 

Isolatie en marteling

Medina werkt voor Dolár Today, een nieuwswebsite die kritisch staat tegenover de Venezolaanse regering. Na zijn arrestatie werd hij opgesloten in de militaire gevangenis Ramo Verde in Venezuela. Drie maanden lang werd hij in isolatie gehouden, twee keer per dag werd hij eruit gehaald om naar het toilet te gaan. Het maakte hem bijna gek. “Er waren momenten dat ik mijn hoofd tegen de muur stootte. Ik schreeuwde tegen de bewakers', zei hij. Uiteindelijk werd Medina overgebracht naar een normale cel waar hij kon communiceren met andere gevangenen, maar de onmenselijke behandeling ging door. “Ze martelden mijn medegevangenen in mijn bijzijn; gaven hen elektrische schokken en vielen hen aan. Het was fysieke marteling voor hen en psychologische marteling voor mij", herinnert hij zich.

Tijdens zijn opsluiting ontving Medina financiële hulp van Redes Ayuda. De Venezolaanse organisatie voert een juridisch noodhulpprogramma uit, gefinancierd door het Legal Defense Fund (LDF) van Free Press Unlimited en het noodfonds Reporters Respond (RR), met extra steun van het Committee to Protect Journalists. In 2019 heeft Reyes Ayuda zes Venezolaanse journalisten financieel bijgestaan ​​met steun van Free Press Unlimited, waaronder bijstand bij juridische kosten, tijdelijke verhuizing en medische ondersteuning. In 2019 ontvingen weredlwijd 102 journalisten en mediawerkers hulp van RR, en 195 van LDF, zowel rechtstreeks als via lokale partnerschappen zoals Redes Ayuda.
 

Bevrijd, maar niet vrij

Redes Ayuda is opgericht door Melanio Escobar. “Het is echt een gevaarlijke tijd voor journalisten in Venezuela. Ze krijgen doodsbedreigingen, ze worden gevolgd en gecontroleerd door de veiligheidstroepen, ze worden opgesloten. Met dit fonds hebben we veel mensen kunnen helpen”, zegt hij. Voor Medina bood de financiële steun enige verlichting van de afschuwelijke omstandigheden waarmee hij werd geconfronteerd: “Mijn vriendin gebruikte het geld om eten te kopen en het naar mij toe te brengen. Het heeft veel geholpen; Ik was ondervoed.”

Nadat een preliminaire zitting acht keer was uitgesteld, beval een rechter Medina in mei 2019 te berechten. Na internationale media-aandacht voor zijn zaak werd hij op 6 januari 2020 plotseling vrijgelaten. Desondanks is Medina nog steeds niet vrij. Hij mag het land niet verlaten en moet om de acht dagen voor de rechtbank verschijnen. Hij voelt zich niet veilig. “Ik krijg veel doodsbedreigingen via sociale media. Het maakt me bang als mensen me op straat benaderen, omdat ik denk dat ze me weer in de gevangenis gaan zetten.” Maar Medina blijft trouw aan zijn missie: “Niet informeren is een misdaad, dat is mijn boodschap. Journalisten moeten blijven informeren.”
 

Blijven uitzenden

Free Press Unlimited financierde ook de distributie van 200 powerbanks aan journalisten - powerbanks die in een auto konden worden opgeladen. In 2019 werd Venezuela getroffen door een reeks landelijke stroomstoringen waardoor het land alleen al in maart tien dagen zonder stroom zat. Escobar: “We hadden geen enkele elektriciteitsbron om onze apparatuur aan het werk te houden, te blijven filmen en foto's te maken van wat er gebeurde in de ziekenhuizen, gevangenissen en gemeenschappen. Zelfs mobiele telefoons werkten niet. Dankzij de powerbanks konden we blijven uitzenden.”

Foto: Sincepto/Rafael Hernández