Impact van de verkiezingen in El Salvador op onafhankelijke journalistiek

Sinds 2011 is Labrador journalist bij El Faro; de eerste inheemse digitale krant die in 1998 werd opgericht in San Salvador en Latijns-Amerika. Het platform is uitgegroeid tot een regionaal ijkpunt voor onafhankelijke, transparante en betrouwbare journalistiek die onderwerpen behandelt als corruptie, georganiseerde misdaad, ongelijkheid, straffeloosheid en mensenrechten, en als gevolg daarvan te maken heeft met veel druk van machthebbers.

Volgens Labrador hebben journalisten in het land er alles aan gedaan om grondig verslag te doen voor, tijdens en na de verkiezingsdag, maar ondervonden ze veel hindernissen en bedreigingen. In dit artikel lees je een update over deze gebeurtenissen en de uitdagingen die er liggen voor de journalistiek in El Salvador.
 

Aanloop naar de verkiezingen

Volgens de wet duurt elke campagne voor de presidentsverkiezingen in El Salvador vier maanden (van oktober tot drie dagen voor de verkiezingen), twee maanden voor afgevaardigden en een maand voor lokale overheden. Voor het eerst sinds de regering in 1984 democratische verkiezingen hield, werd er echter geen campagne gevoerd "op straat" zoals dat vroeger gebeurde, onder andere door een gebrek aan overheidsbetalingen aan politieke partijen om campagne te voeren en de vele verbale en schriftelijke aanvallen van het huidige regime op oppositiekandidaten of -leiders.

"De agressies die de Salvadoraanse pers ontvangt zijn geen geïsoleerde gebeurtenissen of toeval, maar onderdeel van een strategie om een politiek leiderschap te consolideren zonder dissidenten en tegenstanders."

Dit soort electorale stilte in het dagelijks leven verplaatste de acties naar de sociale netwerken en de digitale wereld. Hier merkten journalisten het grootste aantal aanvallen en bedreigingen, hoewel er ook meldingen zijn van fysieke agressie.

Labrador merkt op dat de aanvallen op de Salvadoraanse pers geen geïsoleerde gebeurtenissen of toeval zijn, maar deel uitmaken van een strategie om een politiek leiderschap zonder dissidenten en tegenstanders in stand te houden. In de aanloop naar de verkiezingen, dat wil zeggen tijdens de periode waarin de partijen campagne voerden, heeft El Faro 65 aanvallen op journalisten geregistreerd.
 

Verkiezingsdag

Op de dag van de verkiezingen legden de Vereniging van Journalisten van El Salvador (APES) en haar Aggressions Monitoring Center 224 vormen van agressie tegen journalisten vast. De meest voorkomende vorm van agressie waren fysieke aanvallen die journalisten verhinderden hun werk te doen (39,7% van de gevallen). Online vonden de meeste gevallen plaats op het sociale netwerk X, voorheen Twitter, waar 71 agressieve meldingen tegen journalisten plaatsvonden.

Labrador benadrukt twee gebeurtenissen op de verkiezingsdag die speciale aandacht verdienen, omdat ze de context van de vijandelijkheden tegen de pers illustreren en laten zien dat het klimaat van agressie waarschijnlijk hetzelfde zal blijven en zelfs zal verergeren onder de nieuwe regering Bukele.

Een van die momenten was een persconferentie die president Bukele midden op de verkiezingsdag gaf, een paar minuten voor het sluiten van de stembussen, in strijd met de kieswet die bepaalt dat geen enkele kandidaat een verklaring mag afleggen waarin hij oproept om op een partij te stemmen. Op die conferentie stonden de lokale media niet op de lijst van journalisten die vragen mochten stellen. Internationale media kregen daarentegen ruim de gelegenheid om vragen te stellen. De antwoorden van president Bukele op een aantal vragen bevatten veel aanvallen op de journalistiek in het algemeen en op specifieke mediakanalen in het bijzonder. Kort samengevat bestond zijn aanval uit het in twijfel trekken van de onafhankelijkheid van alle journalisten. Ook maakte hij duidelijk dat de pers de richtlijnen van de regering moet volgen als het gaat om verslaggeving en het publiceren van materiaal.

De tweede gebeurtenis vond 's avonds plaats. Om zijn overwinning aan te kondigen, zonder dat deze officieel bevestigd was door het Hoge Verkiezingstribunaal (TSE), gaf Bukele een toespraak op een stadsplein waarin hij opnieuw kritiek uitte op journalisten en media, die hij beschuldigde van het promoten van een anti-nationalistische agenda die het regime bekritiseert.
 

Uitdagingen bij de verslaglegging van het stemmingsproces

Het meest zorgwekkende aspect van de berichtgeving over de verkiezingen vond plaats in de nacht van 4 februari, toen het systeem voor het doorgeven van de voorlopige resultaten uitviel. De uiteindelijke telling was niet transparant, waardoor journalisten naar de stembureaus moesten om de situatie te documenteren en te bevestigen of er al dan niet sprake was van fouten of onregelmatigheden. Dit was echter onmogelijk door de beperkingen die de TSE oplegde en die ter plaatse werden opgelegd door afgevaardigden van de partij Nueavas Ideas.

"Er waren gevallen waarin journalisten gedwongen werden om video's te wissen die gemaakt waren in de faciliteiten waar de stembureaus zich bevonden en er waren gevallen van journalisten die verwijderd werden (...)."

In plaats van de pers toe te staan de integriteit van het verkiezingsproces te helpen waarborgen, koos de TSE ervoor hun werk te belemmeren, in strijd met haar eigen verkiezingsreglement. Hierin staat dat de media en de pers toegang moeten hebben tot het verkiezingsproces "voor, tijdens en na" het verkiezingsproces. Er waren gevallen waarin journalisten werden gedwongen  video's te wissen die waren gemaakt in de stembureaus en er waren gevallen van journalisten die werden verwijderd toen ze probeerden de stembureaus te benaderen.

Sommige media en journalisten konden dankzij informanten en het uitlekken van documenten veel van de fouten in het proces blootleggen, iets wat de TSE-autoriteiten opnieuw irriteerde. In een televisie-interview beschuldigde de voorzitter van de TSE, Dora Martínez de Barahona, de media ervan "de democratie aan te vallen", te liegen en de werkelijkheid te verdraaien. Daarnaast beschuldigde ze de media ervan "verkeerd te informeren", "een politieke ideologie te hebben" en "partijdige" publicaties te maken.
 

Toekomstige uitdagingen voor onafhankelijke media

Labrador voorziet helaas veel uitdagingen. Onafhankelijke media staan allereerst voor de uitdaging om financieel te overleven. De 'Foreign Agents Law', die een belastingtarief van 40% zal inhouden op alle inkomsten uit het buitenland, zou elke financiële operatie onrendabel maken. De wet is al gedeeltelijk goedgekeurd en moet alleen nog definitief worden goedgekeurd door de plenaire vergadering. Dit zal gevolgen hebben voor veel van de nog opererende onafhankelijke media.

Er wordt ook verwacht dat de Salvadoraanse onafhankelijke media geconfronteerd zullen blijven worden met een constante, systematische en krachtige laster- en stigmatiseringscampagne die door de Salvadoraanse staat gepromoot wordt via verschillende woordvoerders, instellingen en ambtenaren. Een ander risico dat Labrador signaleert is dat de overheid maatregelen zal nemen om te certificeren wie zich journalist mag noemen en wie niet, waarmee de overheid de invloed en relevantie van de Salvadoraanse vereniging van journalisten verkleint die deze wettelijke bevoegdheid niet heeft.

Het zal voor de media ook steeds moeilijker worden om machthebbers ter verantwoording te roepen. De regering heeft een media-lock-out ingesteld waardoor de onafhankelijke pers de politieke macht niet adequaat kan verslaan. Er worden geen interviews gegeven, geen persconferenties belegd, geen verklaringen afgelegd en geen commentaar gegeven. Tot slot vormt het gebruik van spyware en militaire technologie voor surveillance een grote bedreiging. In januari 2022 onthulde El Faro dat ongeveer dertig journalisten en activisten werden afgeluisterd met Pegasus-software.
 

Benodigde steun

Labrador stelt dat er steun nodig is in de vorm van noodfondsen voor relocatie en onderdak voor journalisten die worden aangevallen. Tussen 2022 en 2023 hebben ongeveer 20 journalisten het land moeten verlaten vanwege bedreigingen. Ten minste vijf journalisten hebben al besloten permanent in ballingschap te gaan. In de komende maanden zal het van groot belang zijn om een strategie te ontwikkelen om de verschillende soorten media en journalistiek in met name de landelijke gebieden van het land te versterken.