'Memes' betrekken Venezolaanse jongeren bij de politiek

"Sommige volwassenen zeggen dat jongeren in Venezuela hun verantwoordelijkheid om deel te nemen aan de maatschappij verwaarlozen. Dat ze ongeïnteresseerd zijn en gewoon niet willen. Maar dat is niet waar. Je moet gewoon hun taal spreken," vertelt Ayrton Monsalve ons via een zoomgesprek.

Hij leidt La Republica TV, dat nu 13 coördinatoren heeft in 13 staten in Venezuela. Een geweldige prestatie voor iets dat drie jaar geleden nog begon met een Instagram-account. Het is duidelijk dat de boodschap aanslaat.
 

Interesse wekken met behulp van memes

Ayrton legt uit: "De betrokkenheid van jongeren in Venezuela bij de politiek is erg laag. De economische situatie vereist dat mensen veel uren per dag werken. Daarom kunnen jongeren niet studeren aan de universiteit, omdat het te tijdrovend en ingewikkeld is om binnen te komen of omdat het te duur is. Dit heeft gevolgen voor de interesse van jongeren in politieke zaken. En als het gaat om het consumeren van informatie geven ze de voorkeur aan grappige formats op Instagram. Dus La Republica TV gebruikt die formats, zoals memes, tiktoks en reels, om hen te bereiken met politieke content."

Deze strategie blijkt effectief, want na in 2020 vanaf nul te zijn begonnen, heeft het Instagram-account nu bijna 7000 volgers en in juli bereikten ze meer dan 122.000 accounts met bijna 5000 interacties. Bijna 70% van de mensen die de content zien en delen zijn jong, tussen de 18 en 34 jaar oud.

"We brengen jongeren in contact met publieke zaken, het verkiezingsproces, het politieke proces en de mensenrechtensituatie in Venezuela," zegt Ayrton.
 

Vragen stellen aan politici

"Onze missie is om jongeren te betrekken bij de politiek door gebruik te maken van creatieve nieuwe vormen van communicatie. We willen laten zien dat als we verschillende manieren gebruiken om te communiceren, we goede resultaten kunnen boeken en de participatie van jongeren kunnen vergroten."

"Daarom hebben we afgelopen 12 juli ook een openbaar debat tussen oppositiekandidaten georganiseerd in Caracas. Dit is onze grootste prestatie tot nu toe. We werden door maatschappelijke organisaties en politici erkend als een belangrijke speler om in contact te komen met de jonge bevolking. Meer dan 220.000 jongeren volgden het debat via online platforms, en ongeveer 500 hebben het debat fysiek in de zaal bijgewoond."

"Tijdens het debat kregen de jongeren de kans om vragen te stellen aan de kandidaten. Ze konden onderwerpen aansnijden die hen specifiek bezighouden. Nu krijgen we andere aanvragen om het debat naar andere steden in Venezuela te brengen en staan we bekend als de organisatie waar je naartoe moet gaan om in contact te komen met een jonger publiek."

Omgaan met uitdagingen

La Republica TV maakt memes over de politieke situatie in Venezuela, inclusief het gedrag van de oppositieleiders en de leiders van het regime. Gelukkig, en misschien verrassend in een repressief land als Venezuela, hebben ze tot nu toe geen problemen gehad met het regime. De oppositie reageert positief en deelt de memes zelfs in hun Instagram stories. Ze zien het als een manier om in contact te komen met een jonger publiek.

Een uitdaging is om levensvatbaar te blijven als organisatie, vertelt Ayrton. "Al onze medewerkers, inclusief ikzelf, hebben meer dan drie banen om te overleven in Venezuela. Soms heeft dat invloed op ons omdat we geen tijd hebben voor bepaalde vergaderingen voor La Republica TV omdat we bij een andere baan moeten zijn. Als we ons personeel meer kunnen bieden, geeft dat hen de mogelijkheid om meer uren aan de organisatie te besteden."

Samenwerking is essentieel

Om het vol te houden is samenwerking essentieel, zegt Ayrton. "We zijn zo blij dat we de kans hebben gekregen om samen te werken met Free Press Unlimited. Samen hebben we de verschillende afdelingen in de regio's kunnen opbouwen. Nu gaan we verder met het uitbouwen van dat netwerk door heel het land. Dankzij het werk van afgelopen jaar hebben we coördinatoren geïnspireerd die geloven in ons werk. Ze geven workshops voor ons in verschillende staten in Venezuela en verspreiden de boodschap."

Hij vervolgt: "Onafhankelijke media moeten samenwerken voor steun, veiligheid en om de impact van hun werk te vergroten. Als je een team vormt, kun je verbazingwekkende dingen doen, zoals het debat waarin we samenwerkten met andere onafhankelijke media van Venezuela. Je partners maken je compleet. Ik denk dat dat heel belangrijk is in een restrictieve context zoals in Venezuela, waar de onafhankelijke pers wordt aangevallen. Je hebt anderen nodig die hun stem verheffen als je het slachtoffer wordt van aanvallen omdat je je werk doet. Blijven samenwerken is het belangrijkste."
 

Geloof blijven houden

Ondanks de moeilijkheden en het harde werk blijven Ayrton en zijn collega's in dit project geloven. "We zijn uitgegroeid van slechts een Instagram-account tot een jonge beweging die de toegang tot informatie bevordert. Als ik op straat loop, herkent iemand me soms en zegt: 'hey de man van de memes, bedankt voor je werk.' Dat maakt me heel blij en sterkt me in de overtuiging dat we noodzakelijk werk doen in Venezuela."

Ayrton vindt wel dat de memes geen vervanging zijn van het nieuws. "Ik zie de memes als een manier om het jongere publiek aan te trekken tot het nieuws. Het kan onafhankelijke media helpen. Als een journalist bijvoorbeeld verslag uitbrengt over een wet, lezen wij het volledig, selecteren we de belangrijkste dingen en maken we er memes van. De memes wekken de interesse van onze jonge volgers, die zich realiseren dat die informatie belangrijk voor hen is, en dan kunnen ze doorklikken naar de rest van de informatie die het nieuws biedt."

Hij besluit: "Ik geloof dat informatie een kracht is voor de bevolking. En nu we midden in censuur en aanvallen op de pers zitten, moeten we blijven verbeteren hoe we de Venezolaanse bevolking binnen en buiten het land informeren. We proberen iedereen te bereiken en met elkaar in contact te brengen."