Ongekende aanval op persvrijheid in Zuid-Azië
Free Press Unlimited heeft samen met het International Press Institute (IPI) een grensoverschrijdend onderzoek ondersteund naar de staat van persvrijheid en veiligheid van journalisten in de regio Zuid-Azië, in de landen Nepal, Bangladesh, Pakistan en India. De resultaten zijn zorgwekkend.
Het is de eerste keer dat mediaorganisaties in Bangladesh, India, Pakistan en Nepal samenkomen om verslag uit te brengen over de moorden, aanslagen, pesterijen en intimidatie van journalisten in deze Zuid-Aziatische landen. Nieuwsorganisaties die samenwerken in het project zijn IPI-leden The Daily Star in Bangladesh, The Week - Malayala Manorama in India, Dawn in Pakistan, en Nagarik (in het Nepalees) en myRepublica (Engelstalig) in Nepal.
De machthebbers ondermijnen de persvrijheid
Uit het rapport blijkt dat een klimaat van haat jegens journalisten en media wordt bevorderd door politieke partijen die aan de macht zijn in de regio. In Pakistan zijn gevallen van ontvoering, fysieke aanvallen en marteling van journalisten gemeengoed geworden. Net zo verontrustend is de landelijke intimidatie van krantendistributeurs, kennelijk bedoeld om de rondgang van kranten te hinderen.
In alle landen is te zien dat democratisch gekozen regeringen niet alleen er niet in slagen de persvrijheid en journalisten te beschermen, maar dat ze zelfs wetgeving hebben uitgevaardigd of andere vormen van druk hebben uitgeoefend om onafhankelijke media en kritische journalisten de mond te snoeren.
Juridische en financiële intimidatie
In Bangladesh bijvoorbeeld heeft de Digital Security Act de persvrijheid gesmoord en zelfcensuur bij de media van het land afgedwongen. De wet geeft autoriteiten verregaande bevoegdheden om artikelen in digitale media te blokkeren of te verwijderen die schadelijk worden geacht voor de “harmonie of de openbare orde”. De straffen kunnen oplopen tot 18 jaar gevangenisstraf. In Nepal is kritiek op de president of parlementsleden strafbaar en heeft de regering vier nieuwe wetten voorgesteld, die volgens journalisten en media de persvrijheid nog meer zullen verslechteren.
In India lopen redacteuren op eieren om hun onafhankelijkheid te behouden. Degenen die niet in de pas lopen, worden geconfronteerd met de toorn van de regering en worden als anti-nationaal bestempeld. In de regio van Kasjmir wordt kritische media-organisaties advertentieruimte onthouden, waardoor ze een substantiële bron van inkomsten verliezen. Dit vormt een grote bedreiging voor persvrijheid en de diversiteit van het medialandschap.
Effecten van de Covid-19 pandemie
De Covid-19-pandemie heeft de aanvallen op de persvrijheid wereldwijd verergerd en de regio Zuid-Azië is daarop geen uitzondering. India is verantwoordelijk voor het grootste aantal pandemie gerelateerde schendingen van de persvrijheid in de regio. Maar liefst 60 journalisten zijn gearresteerd of aangeklaagd op grond van verschillende wetten, en 23 journalisten zijn het slachtoffer geworden van verbale en fysieke aanvallen. Na de tweede golf van de pandemie in het land, die leidde tot ernstige zuurstoftekorten, probeerde de regering kritiek op haar respons hierop te onderdrukken. In april verzocht het sociale medianetwerken om berichten te verwijderen die kritiek bevatten op de regering en politieke leiders, wat leidde tot het verwijderen van tientallen tweets.
Gelukkig is het Indiase Hooggerechtshof bij verschillende gelegenheden tussenbeide gekomen, bijvoorbeeld toen de regering en haar wetshandhavers hun toevlucht namen tot het gebruik van een verouderde opruiingswet om kritische journalisten het zwijgen op te leggen. Ten minste acht journalisten en redacteuren werden beschuldigd van opruiing. Gelukkig oordeelde het Hooggerechtshof in een recent arrest dat de regering geen aanklacht wegens opruiing tegen journalisten kan indienen louter vanwege hun kritiek op de autoriteiten.
Een plicht om de persvrijheid te handhaven
Het rapport laat zien dat de Zuid-Aziatische regio getuige is van een ongekende aanval op de persvrijheid. Journalisten en mediaorganisaties staan voor veel uitdagingen. Naast het Zuid-Azië-rapport publiceerde Free Press Unlimited nog vier veiligheidsrapporten uit andere landen en regio's over inbreuken op de veiligheid van journalisten en de toegang van het publiek tot informatie in het jaar 2020. Deze bevestigen de negatieve wereldwijde trend en roepen op tot een onmiddellijke en krachtige reactie van de internationale gemeenschap. Lees er hier meer over (Engels).
Het project wordt gedeeltelijk ondersteund door UNESCO's Global Media Defense Fund, een multi-partner trustfonds dat onderzoeksjournalistiek ondersteunt en bijdraagt aan de bestrijding van straffeloosheid voor misdaden tegen journalisten.
Lees het volledige rapport hier
Foto: Bashir Ahmed Sujan
