Wederopleving van onafhankelijke journalistiek in de stad Kruševac
Kruševac Grad is een klein maar toegewijd onafhankelijk mediahuis in het zuidoosten van Servië. De redactie bevond zich al jaren in een voortdurende strijd om te overleven en was ten einde raad. Deelname aan Local Press Lab, een nieuw project van Free Press Unlimited, keerde het tij voor hen. "Als er zoiets als het lot bestaat, weet ik zeker dat het iets te maken heeft met dit verhaal", zegt Nada Budimovic, hoofdredacteur bij Kruševac Grad.
Nada Budimovic werkt al meer dan 40 jaar in de journalistiek. Gedurende die tijd heeft ze het medialandschap in Servië steeds vijandiger zien worden tegenover onafhankelijke en lokale mediahuizen. "Ik kan oprecht zeggen dat we elke dag onafhankelijke journalistiek verdedigen. In de stad Kruševac zijn bijna alle media direct of indirect in handen van mensen die hoge posities bekleden in SNS, de huidige regeringspartij in Servië", legt Budimovic uit.
Media incubator
Omdat onafhankelijke media in Servië steeds meer onder druk komen te staan, heeft Free Press Unlimited in het najaar van 2019 het Media Incubator project opgezet. Onderdeel hiervan is het pilot-project Local Press Lab, gericht op het vergroten van de aanwezigheid van vier lokale mediahuizen in Kosovo en Servië. Een van die mediahuizen was Kruševac Grad. Budimovic: "Voordat Local Press Lab op ons pad kwam, voelden we ons uitgeput en wanhopig. We hebben jarenlang onophoudelijk gevochten om onze onafhankelijkheid te behouden. We zagen het lokale medialandschap in Servië langzaam uit elkaar vallen. Local Press Lab was voor ons een openbaring. Het gaf ons de vreugde in ons werk terug en herinnerde ons eraan waarom we het doen."
Vier maanden lang volgde het Kruševac Grad-team een intensieve training. Een belangrijk onderdeel van de training was om hen te laten zien hoe ze hun online aanwezigheid kunnen vergroten. "We hadden onze sociale mediakanalen in 2016 gecreëerd, maar we waren niet echt actief geweest. Tijdens Local Press Lab activeerden we onze sociale media en leerden ermee werken. Kennis die echt belangrijk werd na het uitbreken van de Covid-19-pandemie, omdat de meeste informatie via online platforms werd verspreid", aldus Budimovic.
Opnieuw verbinding maken met de gemeenschap
Tijdens de training kwam het team met meer dan 20 nieuwe ideeën om hun achterban te betrekken bij hun werk. Sommige hiervan hebben ze direct toegepast, bijvoorbeeld het houden van online peilingen over lokale vraagstukken, en burgers oproep om foto's in te sturen van lokale plaatsen die voor hen dierbaar zijn. Dit gaf het team nieuwe manieren om contact met hun publiek te maken en leerde hen zich aan te passen aan de behoeften van de lokale gemeenschap. "Kruševac Grad heeft altijd gestaan voor het brengen van nieuws dat belangrijk is voor alle verschillende individuen in de stad", zegt Budimovic. "Onze vernieuwde activiteit op sociale media heeft ons geholpen om zichtbaarder te worden en meer te communiceren met onze community. De reactie van het publiek op deze veranderingen was echt ongelooflijk." Dankzij deze inspanningen heeft Kruševac Grad het aantal volgers op hun sociale mediakanalen vertienvoudigd.
De redactie van Kruševac Grad gebruikt echter meer dan alleen online middelen om met hun achterban in contact te komen. Budimovic: "Een van de ideeën die we binnen dit project hebben geïmplementeerd is 'Koffie met journalisten'. We organiseren maandelijkse ontmoetingen met onze lezers in een paar van de populaire cafés in Kruševac om hun mening en suggesties te horen over waar ze willen dat wij over schrijven.”
Een onverwacht resultaat
In de afgelopen maanden heeft Kruševac Grad het zelfvertrouwen teruggevonden, wat resulteerde in de aanvraag voor het Covid-19 Steunfonds van het European Journalism Center. Van de 988 aanvragen kregen 57 organisaties, waaronder Kruševac Grad, financiering. "Voor ons is dit een direct en onverwacht resultaat van onze deelname aan Local Press Lab. De subsidie is een bevestiging van onze geloofwaardigheid en van het vertrouwen dat we van ons publiek ontvangen," zegt Budimovic met trots.
Het fonds zal de organisatie eindelijk wat verlichting brengen. "We zijn van plan om dit fonds te gebruiken om ons kantoor en mediahuis op alle mogelijke manieren te versterken. Een deel van het geld gaat naar het betalen van rekeningen en salarissen; de pandemie en de noodtoestand zorgden voor een enorme daling van ons inkomen. Het meeste geld zal worden gebruikt om onze apparatuur te moderniseren, het aantal journalisten in ons team te vergroten en om door te gaan op dit nieuwe pad dat we zijn ingeslagen", zegt Budimovic.
Het Media Incubator project geeft lokale, onafhankelijke journalistiek in de Westelijke Balkan een belangrijke en broodnodige impuls. In het geval van Kruševac Grad gaf het de medewerkers de motivatie terug om door te gaan met wat ze de afgelopen 18 jaar hebben gedaan: het brengen van volledige en onafhankelijke informatie aan de mensen van Kruševac.
